Effet Barnum

L'effet Barnum (expression attribuée au psychologue Paul Meehl en référence aux talents de manipulateur de l'homme de cirque Phineas Taylor Barnum), autrement nommé effet Forer ou effet puits par Henri Broch, effet de validation subjective ou effet de validation personnelle, sert à désigner un biais subjectif induisant toute personne à accepter une vague description de la personnalité comme s'appliquant particulièrement à elle-même.

Application

L'effet Barnum peut s'appliquer surtout :

• à l'astrologie,
• à la graphologie,
• aux horoscopes,
• à la voyance,
• ainsi qu'à de nombreuses typologies présentant les personnalités,
• et aux pseudo-sciences généralement.

Découverte

En 1948, le psychologue Bertram R. Forer soumit ses étudiants à un test de personnalité. Comme analyse personnalisée, il remit à chacun la même description construite à partir d'un recueil d'horoscopes :

Vous avez besoin d'être aimé et admiré, et néenmoins vous êtes critique avec vous-même. Vous avez certes des points faibles dans votre personnalité, mais vous savez le plus souvent les compenser. Vous avez un potentiel énorme que vous n'avez pas encore utilisé à votre avantage. À l'extérieur vous êtes discipliné et vous savez vous contrôler, mais à l'intérieur vous tendez à être préoccupé et pas particulièrement sûr de vous-même. Quelquefois vous vous demandez sérieusement si vous avez pris la bonne décision ou fait ce qu'il fallait. Vous préférez une certaine dose de changement et de variété, et devenez insatisfait si on vous entoure de restrictions et de limitations. Vous vous flattez d'être un esprit indépendant ; et vous n'acceptez l'opinion d'autrui que dûment démontrée. Mais vous avez trouvé qu'il était maladroit de se révéler trop aisément aux autres. Par moment vous êtes particulièrement extraverti, bavard et sociable, tandis qu'à d'autres moments vous êtes introverti, circonspect, et réservé. Certaines de vos aspirations tendent à être assez irréalistes.

Il demanda ensuite à chaque étudiant de noter la pertinence de l'évaluation de sa personnalité sur une échelle de 0 (médiocre) à 5 (excellent).

La moyenne fut de 4, 26. Reconduite, l'expérience donna des résultats identiques.

Henri Broch, (effet puits) le la pratique sur ses étudiants en utilisant le texte (très identique) suivant :

Vous avez besoin que les autres personnes vous aiment et vous admirent mais vous êtes tout de même apte à être critique envers vous même. Quoique vous ayez quelques faiblesses de caractère, vous êtes le plus souvent capable de les compenser. Vous possédez d'énormes capacités non employées que vous n'avez pas utilisées à votre avantage. Quelques-unes de vos aspirations ont tendance à être assez irréalistes. Discipliné et faisant preuve de self-control extérieurement, vous avez tendance à être soucieux et incertain intérieurement. Parfois vous avez même de sérieux doutes quant à savoir si vous avez pris la bonne décision. Vous préférez un petit peu de changement et de variété et êtes insatisfait quand vous êtes bloqué par des restrictions ou des limitations. Quelquefois vous êtes extraverti, affable et sociable tandis que d'autres fois vous êtes introverti, prudent et réservé. Vous êtes aussi fier de vous-même comme penseur indépendant et n'acceptez pas les déclarations des autres sans preuve satisfaisante. Vous trouvez imprudent d'être trop franc en vous révélant vous-même aux autres.

La détection d'un tel effet (et d'autres identiques) est pour lui une des armes majeures de la zététique, qui combat les pseudo-sciences.

Postérité

Les psychologues Dickson et Kelly ont ensuite poursuivi les recherches sur cet effet, faisant surtout ressortir que l'évaluation de la pertinence augmentait selon différents facteurs, surtout :

• la persuasion du sujet que l'analyse s'appliquait à lui seul
• la reconnaissance par le sujet d'une autorité de l'évaluateur
• la présence dans l'analyse de traits surtout positifs

Bibliographie

• (en) Bertram R. Forer, «The fallacy of personal validation : A classroom demonstration of gullibility» in Journal of Abnormal and Social Psychology, 44, 118-123. (1949)
• (en) Ulrich, R. E., Stachnik, T. J., & Stainton, S. R., «Student acceptance of generalized personality interpretations» in Psychological Reports, 13, 831-834. (1963)
• (en) Dickson, D. H. and Kelly, I. W., «The'Barnum Effect'in Personality Assessment : A Review of the Literature» in Psychological Reports, 57, 367-382. (1985)

Liens externes

• (fr) une analyse de l'effet Barnum dans le Dictionnaire Sceptique
• (fr) L'effet Barnum
• (fr) Testez-le vous même

Notes et références

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La version présentée ici à été extraite depuis cette source le 07/07/2009.
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